Cet art de combat se développa au cours des siècles, tout d’abord à Okinawa, lorsque les chinois occupant les îles Ryu-kyu interdirent aux habitants la possession d’armes, au XVIe siècle, puis plus tard sous l’occupation japonaise. L’origine de cette discipline remonterait aux religieux bouddhistes du Shaolin-si. Les habitants d’Okinawa, qui avaient déjà connaissance des techniques du kempo, recherchaient surtout l’efficacité, en se souciant peu de l’esthétique. Le full contact actuel, aux USA, est semblable à ce karaté des origines. C’est un pratiquant de cet art martial, Funakoshi Gichin (1869-1957), qui est à l’origine du développement du karaté au Japon (important dans les années 1930).

Il s’est répandu en Europe occidentale après la Seconde Guerre mondiale et les américains s’en inspirèrent pour la création du full contact. Les premiers championnats du monde de karaté se déroulèrent à Tokyo en 1970 et c’est à cette occasion que fût créée la fédération internationale de karaté (WUKO, World Union of Karate Organizations). Il y a actuellement plus de 245 000 licenciés en France. Les karatéka seraient environ 110 millions dans le monde entier.